תפיסה שרווחה הציגה את אפריקה הקדם-קולוניאלית כסטטית מבחינה תרבותית, חברתית ופוליטית. למעשה, ההיפך הוא הנכון – באפריקה שמדרום ומצפון לסהרה התנהלו מגעים אינטנסיביים עם תרבויות מזרח-תיכוניות ואירופאיות, ואלה, ביחד עם התפתחויות פנימיות, יצרו דינמיקה תרבותית, פוליטית וכלכלית, שעיצבה את המבנים החברתיים והפוליטיים שהתקיימו ביבשת עד להשתלטות האירופאית.
במהלך הקורס יבחנו תהליכים אלה, והמשמעויות שלהם לגבי אזורים ואוכלוסיות שונות ביבשת.