בשנת 1958 הופיע ספר שיריו של נתן אלתרמן "עיר היונה", שבמרכזו האפוס על תקומת מדינת ישראל. יציאת הספר לאור עוררה ציפיות עצומות – ועם הופעתו התעוררה מחלוקת גדולה לגבי תוכנו וערכו. אין ספק שהספר עמד גם ברקע המתקפה נגד אלתרמן שבה פתח נתן זך בסוף שנות החמישים, אף כי מאמריו מתייחסים ברובם ליצירות אחרות.

למרות משקלו המרכזי של ספר שירים זה בקורפוס של כתבי אלתרמן – בוודאי מבחינת הנושא, ההיקף, החשיבות שהמחבר ייחס לו - עד עצם היום הזה נראה כי חקר אלתרמן שמר על מרחק מסויים ממנו, ובפועל הקדיש לו פחות תשומת לב מאשר ליצירות אחרות. האתגר העומד בפני הקורס הוא איפוא לנסות ולמלא חסר זה על-ידי דיון פרטני בספר, תוך שימת דגש על המחזור הנושא את השם "שירי עיר היונה" (יתר חלקי הספר הם בגדר כינוס של דברים שהיו פזורים על במות שונות, אף כי ראוי להתבונן גם בהם).

הדיון ייערך בתום 50 שנה להופעת הספר, ובשנת ה-60 למדינת ישראל, שהחיזיון ההיסטורי של הולדת הממלכה עמד בראש מעייניו מזה עשור ויותר, ושלו ביקש לתת ייצוג ופרשנות במסגרת מחזור זה.